2000年前作為印刷的物質基礎之一的墨便已出現了，國際間公認中國是古代文明中最先使用墨的國家，早在西漢時期（公元前200年）就開始使用墨了，這種墨可以在竹帛上寫字傳遞信息，其某些功能與當代油墨可以類比的。
公元1000年左右，北宋時期的畢升發明了膠泥活字印刷，大大提高了印刷效率。為了進一步提高生產效率和降低成本，縮短刻周期，有些地方開始使用軟木刻版，這種刻版容易制作，出書快，成本低。元代印刷技術除了在安徽江西有大的發展以外，福建與浙江也成為印刷發展地區。明代是我國封建社會后期的文化昌盛的時代，也是印刷術發展的時期。從印刷技術的角度看明代的發展有如下特點：
① 已經發展了多色套版技術；
②制墨技術又有很大進步；
③印刷技術使用范圍進一步擴大，書刊、報紙、廣告、信紙皆是明代著名的印刷品；
④活字版印書也有很大發展；
⑤線裝書廣泛應用。
15世紀德國的谷登堡發明了鉛合金活字印刷，油墨有了改進，用燈黑作為顏料，亞麻油為連結料，用手工將其均勻混合制成了當時的油墨。但是直到19世紀中葉，科學尤其是化學的進步，使得煤焦油染料以及色彩科學的發展，油墨制造商才能根據用戶需要為用戶制出具有不同色相、明度、不飽和度的各種顏色來。油墨生產進入了新的發展階段。